Under dagarna sedan husrepublikanerna valde en kille som heter Mike Johnson till deras nya talare, har vi blivit utsatta för att lära oss vem den här killen är och allt skrämmande han någonsin har gjort, sagt eller stöttat. Men en av de främmande avslöjandena gällde Louisianas kongressledamots tidigare uttalanden om hans svarte son.
Johnsons kampanjwebbplats beskriver honom som en pappa till fyra, och familjebilder visar honom med hans fru Kelly och deras fyra mycket vita barn, vars namn är listade som Hannah, Abigail, Jack och Will. Ingen annan nämns eller avbildas. Tidigare har Johnson dock hänvisat till en annan son - en svart tonåring vid namn Michael som paret tog emot som nygifta.
Johnson har sagt att de fortsätter att hålla kontakten med Michael, som nu är vuxen med en egen familj, och tänker på honom som en del av deras familj. Även om han hänvisade till honom som en son flera gånger under åren, har han varit vag om deras exakta förhållande. En talesperson sa att paret aldrig formellt adopterat honom på grund av den långa processen.
Varför är det så att flera manliga kongressmedlemmar har odefinierade relationer med pojkar som de träffade som tonåringar? Ungefär samtidigt som Johnson började prata om Michael, avslöjade kongressledamoten Matt Gaetz existensen av hans son Nestor, en ung kubansk man som Gaetz påstod sig ha uppfostrat. Kanske är Johnsons relation med Michael också en som definieras av kärlek, inte pappersarbete.
Känner dock inte riktigt kärleken här. Förutom att inte förekomma på familjefoton online, har Michaels namn inte förekommit i officiella kampanjbiografier, mannen har inte identifierats med fullständigt namn, och han har tydligen inte trätt fram för att hävda någon relation med Johnson. I den ökade granskningen av Johnsons bio förra veckan började några ifrågasätta om Michael ens existerade.
Är Michael påhittad? Är han utesluten från familjebilder? frågade Josh Marshall i en kolumn kl Talking Point Memo . Jag blev så förbryllad att jag gick ganska långt ner i kaninhålet och försökte ta reda på vad som pågick.
Mysteriet kom till och med in i SNL kallt öppet, med Devon Walker i rollen: Hej killar, I'm his adult Black son. Jag är bara 11 år yngre än honom och jag är en hemlighet. Det är normalt. Titta inte på det alls.
Frågorna ledde Johnsons kontor för att svara , och förklarade att Michael och hans familj hade bett om att inte vara involverade i deras offentliga liv. Talmannen har respekterat den känslan under hela sin karriär och har en nära relation med Michael till denna dag, säger Corinne Day, hans kommunikationschef.
Fair nog, antar jag. Det är förståeligt varför någon familjemedlem till en republikansk kongressledamot inte skulle vilja erkänna det offentligt. Men ick-faktorn går upp när man betänker att Johnson bara verkar nämna Michael när ämnet ras kommer upp, som en praktisk politisk rekvisita.
Medan vittnade mot slavskadestånd 2019 använde Johnson Michaels existens för att hävda viss expertis i ämnet svarta människors erfarenheter. Jag känner personligen till de utmaningar han har ställts inför tidigt i sitt liv. Jag har gått med honom genom diskriminering som han har fått utstå under åren och de hinder han stått inför, sa Johnson. I en extra bekväm twist motsätter sig Michael också skadestånd, åtminstone enligt Johnson.
Under 2020 intervju med PBS:s Walter Isaacson , förklarade Johnson förhållandet i mer krångliga termer. Han jämförde hans och hans frus handlingar med familjen i filmen Den blinda sidan , som har kritiserats för att centrera Sandra Bullocks karaktär och främja en vit frälsareberättelse. Det var vår historia, förutom att min Michael inte var en NFL-prospekt. För att göra jämförelsen ännu mer föga smickrande har Michael Oher, den före detta NFL-stjärnan vars historia inspirerade filmen, stämt familjen Tuohy som tog in honom.
Hjältekomplexet av det hela passar definitivt dock. Johnson hävdar att Michael krediterar deras ingripande för att han räddat honom från ett liv i gäng, droger och fängelse, eller möjligen en tidig död. Tyvärr är den anonyme Michael inte tillgänglig för att tala för sig själv.
Hur man än misstänker omständigheterna, verkar det som att förhållandet, vad det än var, tvingade Johnson att möta rasismens verklighet, i en skarp avvikelse från de flesta av sina republikanska kollegor. När han pratade med Isaacson jämförde Johnson upplevelserna av sin vita son som tonåring med vad Michael mötte i en liknande ålder, och lyckades låta förvånansvärt empatisk för en hängiven anhängare av tidigare president och ökänd rasist Donald J. Trump.
beställning av marvel Netflix tv-program
Det intressanta med båda dessa barn, Michael och Jack, är att de båda är snygga, vältaliga, riktigt begåvade barn, begåvade av Gud att göra massor av saker, sa Johnson. Men verkligheten är och ingen kan säga något annat för mig, min son Michael hade det svårare än min son Jack kommer att ha på grund av färgen på hans hud. Och det är verklighet. Det är obehagligt, smärtsamt att erkänna, men folk måste inse att det är ett faktum.
Tyvärr var det bara flera månader senare som Johnson förnekade all god vilja han kunde ha förtjänat för att ha gjort det absoluta minimum av att erkänna rasism. han ledde ansträngningar i kongressen för att häva de giltiga resultaten av valet 2020 att behålla Trump i ämbetet, till stor del baserad på rasistiska konspirationsteorier som syftar till att omintetgöra och undertrycka den svarta rösten, och allt för att behålla en uppmärksammad rasist vid makten.
Hur nyfiken jag än är på detaljerna i Michael-berättelsen, och särskilt på hur Michael själv skulle berätta den, så är det egentligen allt vi behöver veta om den nya talarens syn på ras.
(utvald bild: screengrab, NBC)
